No contexto da cultura popular jamaicana, um “sistema de som” é um grupo de DJ's, engenheiros e mcs tocando ska, rocksteady e reggae music. O cenário dos sound systems é geralmente considerado como uma parte importante da história cultural jamaicana e como sendo responsável pela ascensão de vários gêneros musicais modernos jamaicanos.
O conceito de sound system se tornou popular na década de 1950, nos guetos de Kingston. Os DJ's carregavam um caminhão com um gerador, toca-discos e caixas de som enormes e criavam grupos de rua. No começo, os djs tocavam sons americanos como os rhythm and blues, mas como o tempo progrediu e mais músicas locais foram criadas, o som foi transformado e passou a ter um sabor local.
Os sound systems foram os grandes negócios da época, e começaram a representar uma das poucas certezas para se ganhar dinheiro na economia instável da região. O promotor (o DJ) faria o seu lucro através da cobrança de uma entrada mínima e venda de alimentos e álcool. Em meados dos anos 50, o som tinha eclipsado músicos ao vivo, em qualquer combinação com a finalidade de organizar as partes. Na segunda metade da década, os sistems de custom-built começaram a surgir das oficinas de especialistas, tais como Headley Jones, que construiu caixas acústicas do tamanho de um guarda-roupa.
Foi também nessa época que o primeiro superstar da jamaica DJ e MC, Contagem Machuki (B. Winston Cooper) subiu para proeminência. Conforme o tempo avançava, os sistemas de som se tornaram mais fortes - capazes de reproduzir frequências graves em 30 mil watts ou mais, com potência similar atingível na gama média e de alta freqüência - e muito mais complexo do que seus antecessores, toca-discos com um ramal único . A competição entre esses sistemas de som era feroz e, finalmente, dois DJ's surgiram como as estrelas da cena: coxsone "Clement" Dodd e Duke Reid.
A popularidade de um sistema de som era essencialmente dependente de uma coisa: ter novas músicas. A fim de contornar o ciclo de lançamentos das gravadoras norte-americanas inicialmente produziram apenas singles para os seus sistemas de som próprio, conhecidos como "exclusivas" ou dubplates .
Havia uma tiragem limitada de exemplares por música. O que começou como uma tentativa de copiar o americano R&B com músicos locais, evoluiu para um gênero musical jamaicano: ska. Esta mudança deveu-se parcialmente ao fato de que, ao estilo americano de R&B foi abraçado por uma maioria branca adolescente, e evoluiu para o rock and roll. Os proprietários do sistema de som já não podiam depender de um fluxo constante de singles e eles preferiam misturar danças rápidas e baladas.
Em resposta a esta mudança na oferta, os produtores jamaicanos apresentaram o seu trabalho com alguns dos elementos originais do som jamaicano: guitarras dedilhadas, tambores com ênfase na terceira batida, etc. Uma vez que esta nova forma musical tornou-se mais popular, tanto Dodd como Reid começaram a mover-se mais seriamente na produção de música. Dodd, produtor do estúdio coxsone, que se tornou o famoso studio one.
Como os sistemas de som continuaram a ganhar popularidade na década de 1960 e 1970, eles se tornaram politizados em muitos casos. Muitos sistemas de som e seus proprietários, foram identificados como apoiadores de um partido político em particular (como o PNP ou o JLP ), mas a maioria dos sistemas de som tentou manter a neutralidade política. No entanto, como fenômeno cultural e econômico, o sistema de som foi afetado pelo contexto sócio-político de grandes mudanças em curso na jamaica naquele momento.
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